Omicron Could Be the Beginning of the End of the COVID-19 Pandemic

Alice Park (40page) 2022-02-14

* 이 글은 번역글로써 원문에 나타난 글쓴이의 의도와는 전혀 무관합니다.

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오미크론은 코비드19 팬데믹 종식의 전조일 수도 있다.

오미크론은 덜 치명적이고 전염성은 더욱 높다. 오미크론은 팬데믹의 마지막 단계일 수도 있다.

제레미 루반(Jeremy Luban)이 지난 11월 어느 날, 휴대폰을 통해 오미크론 변이의 유전자 서열을 처음 봤을 때는 새벽 다섯시였다. 그러나 그 이른 시간에도, 매사츄세츠 대학의 바이러스 전문가는 오미크론이 문제가 될 것이라는 것을 바로 알아차렸다.
첫째로, 일부 집계에 따르면 50개 이상의 새로운 돌연변이의 수가 있었으며, 그 중 30개는 백신과 약물이 목표로 하는 주요한 위치에 있었다. 두 번째로, 이 SARS-CoV-2의 새로운 버전은 예측되지 않은 상태에서 갑작스럽게 나타났으며 앞선 변이와의 직접적인 연관성도 보이지 않았다.
“마치 만화책의 첫 페이지를 보는데 마블 악당 캐릭터들이 모두 한 데 모여 있는 것 같은 느낌이었어요,” 그는 말했다. “그것이 말 그대로 제가 유전자 서열을 봤을 때 말 받았던 느낌입니다. 이 변이에 어떻게 살아남을 수 있을까? 하나의 변이에 대응할 수는 있지만, 10개도 더 되는 변이가 한꺼번에 나타난다면?”
다른 공중 보건 당국 관계자들도 루반의 경고를 공유했으나, 오미크론은 다른 모든 악당들처럼 아킬레스건이 있는 것으로 밝혀졌다. 백신을 접종했거나 이전 변이에 노출된 적이 있는 사람들에게 오미크론 변이는 심각한 질병을 야기하지 않는 것으로 보인다. 백신 접종을 받지 않았거나 코비드19의 영향에 더욱 취약한 건강 상태의 사람들에게는 여전히 오미크론이 위험할 수 있지만, 백신 접종을 완료한 사람들에게 이는 한 줄기 희망이다.
타당성을 확신할 수 없더라도, 이와 같은 한 줄기 희망은 일부 사람들에 의해 불꽃처럼 타올랐고 백신을 접종한 사람들에게 오미크론이 건강에 미치는 상대적으로 경미한 영향(목 따가움, 일반 감기 혹은 독감과 같은 증상 혹은 무증상)을 SARS-CoV-2 바이러스가 공격의 마지막 단계로 접어드는 징조로 해석했다. 오미크론이 치명적이지 않다면, SARS-CoV-2는 약화되고 있다는 것이 그들의 생각이다.
지난 2년간 인류를 강타한 SARS-CoV-2 바이러스의 다양한 변이 중 오미크론 감염은 면역을 갖춘 사람들을 심각하게 병들게 하지 않기 때문에 오미크론에 감염되는 것이 보다 나을 것이라는 생각에 대표 과학자들마저 경도되었다. 그리고 많은 백신 접종자들이 오미크론에 감염되어 면역을 발전시킨다면, 이로 인한 보호는 이전 변이에 감염되어 면역을 획득한 일부 사람들의 면역과 합쳐져 마법 같은 집단 면역의 문턱(전문가들에 따르면 70%-90%의 인구가 코비드19으로부터 회복하거나 백신을 접종한 상태)에 도달해 마침내 SARS-CoV-2 바이러스를 굴복시키고 코비드 바이러스의 스파이크 단백질을 토해내게 할 수 있을 것으로 보았다.
일부 모델은, 오미크론이 인구를 잠식해갈 즈음이면 전 세계 인구의 대략 절반이 이미 감염되어, 오미크론 변이에 면역을 갖추고 있을 것이라고 예측한다. 일반적으로 면역이 없어 감염 시킬 수 있는 숙주가 적으면, 바이러스는 점차 줄어들기 시작한다. (유행성 독감 바이러스가 좋은 예다) 이 낙관적인 모델은 1월 말과 2월 초에 확진자 수가 정점을 지나면, 코비드19 또한 그러한 단계를 밟게 될 것임을 보여준다. 이러한 가정 아래, 코비드는 전염병(팬데믹, pandemic)에서 풍토평 (엔데믹, endemic)으로 전환될 것이며 나이 어린 아이들과 같이 면역이 없는 인구나 백신 접종을 받지 않은 사람들 사이에서만 산발적으로 발생하게 될 것이다. 그러나 대부분의 인구가 바이러스가 유발하는 최악의 상황에서 보호받기 때문에 바이러스를 억제하고 대응하는 것도 용이해질 것이다.
그러나, 지금까지 SARS-CoV-2 바이러스가 보여준 예측 불가한 성질에 따라 코비드의 영향이 내년과 그 이후까지 계속될 수도 있다는 어두운 전망도 있다. 만약 그렇게 된다면, 오미크론은 코로나 종식의 전조가 아니라 더욱 전염성이 강하면서 지금까지 보다 더 많은 해악을 끼칠 수 있는 치명적인 바이러스의 시작일 뿐이라는 심각한 가능성을 의미할 수도 있는 것이다.
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